原文作者：Helena Kudiabor

抑制与慢性炎症相关的一种蛋白能改善COVID-19小鼠的肺部健康。

感染了新冠病毒（SARS-CoV-2）颗粒（蓝色）的一个细胞（红色）。来源：NIAID/National Institutes of Health/SPL

一项研究在分析了长新冠（long COVID）患者的肺部样本后发现，帮助启动肺部炎症的一个信号传导分子可能是加重某些长新冠症状的关键因素。

这项研究结果[1]或帮助研究人员开发出更有效的长新冠疗法——长新冠会导致脑雾、疲劳、呼吸急促和肺损伤等症状，可在感染新冠病毒（SARS-CoV-2）后持续数月至数年。

抑制COVID-19小鼠体内的这种分子——名为干扰素-γ（IFN-γ）——就能抑制感染后的慢性症状。该研究共同作者、美国弗吉尼亚大学的免疫学研究员孙杰说，“今后，我们或许可以靶向这个通路，作为长新冠的潜在疗法。”

炎症蛋白

IFN-γ是身体释放对抗感染的众多蛋白质之一。T细胞这类白细胞释放IFN-γ时，它能向其他免疫细胞发送信号，促进炎症。这个过程会在短时间内增加流向感染区的血流以支持愈合过程，但同时慢性炎症也会导致细胞和组织损伤。

此前研究发现，长新冠患者的IFN-γ水平较高[2]，证据还显示，这种蛋白质会导致肺泡损伤（肺泡是肺部中进行血液气体交换的脆弱气泡）[3]。不过，这些研究无法确定IFN-γ究竟是长新冠相关肺损伤的一个诱因，抑或标志着另一种机制。

为搞清楚这一问题，孙杰和同事采取了一个两步法。首先，他们招募了长新冠患者，并将其肺部细胞样本，与该研究数周前刚康复的长新冠患者的样本，以及从未感染过的对照组的样本进行比较。使用单细胞RNA测序技术分析这些肺细胞样本的组成。他们发现，长新冠患者样本中能产生IFN-γ的T细胞水平比未感染COVID-19患者或感染后康复患者的更高。

随后，研究团队让小鼠感染了新冠病毒。感染的21天后，这些小鼠肺部的细胞反应类似于长新冠患者中看到的反应，例如可以产生IFN-γ的T细胞水平升高。

研究团队用一种能抑制IFN-γ的化合物处理了部分受感染的小鼠，他们发现这些小鼠的健康有了极大改善——肺部炎症总体减少，促炎的免疫细胞水平下降，胶原沉积减少（胶原沉积是一种能使肺组织损伤和产生瘢痕的物质）。

未来疗法

该团队希望，靶向IFN-γ可能对长新冠患者有类似获益。“下一步是寻找能影响该通路的疗法，看看患者的症状是否有改善。”位于法国的国际传染病学研究中心的免疫学家Stéphanie Longet说。本身也有长新冠的她指出，市面上已经有抑制IFN-γ的药物，如巴瑞替尼（baricitinib），目前已被用于治疗COVID-19重症以及类风湿病关节炎导致的炎症。

研究团队还指出研究长新冠其他潜在驱动因素的重要性——长新冠被认为影响着全球数以百万计的人。“我们这里发现的可能只是某个长新冠症状的某个因素，”孙杰说，“我们希望能研究更多类型的机制，未来能发现更多靶点。”

参考文献：

1. Li, C. et al. Sci. Transl. Med. 16, eadn0136 (2024).

2. Krishna, B. A. et al. Sci. Adv. 10, eadi9379 (2024).

3. Bain, C. C., Rossi, A. G. & Lucas, C. D. Int. Rev. Cell Mol. Biol. 367, 1-28 (2022).

原文以Long COVID lung damage linked to immune system response标题发表在2024年7月18日《自然》的新闻版块上

文章来源：自然系列